L'asbl se distingue d'autres types d'associations (comme l'association de fait et l'aisbl), de la fondation et de la société.
Association de fait
L'association de fait est une association née d'une convention entre des personnes physiques. Elle n'a pas de personnalité juridique et n'est pas soumise à une réglementation légale spécifique. Les membres investissent leur propre capital et peuvent voir leur responsabilité personnelle engagée, ce qui n’est pas possible dans une asbl, sauf si une fraude est établie.
Aisbl
L'aisbl se distingue de l'asbl parce qu'elle poursuit un objectif international et obéit à une réglementation différente. Ainsi, l'aisbl doit être constituée par un acte authentique alors qu'un acte sous seing privé suffit pour l'asbl.
Fondation
La fondation est souvent constituée par une seule personne ou par quelques personnes et a un apport de patrimoine propre. Il n'est pas nécessaire d'avoir un patrimoine de départ pour constituer une asbl. De plus, la fondation possède un organe d’administration mais pas d'assemblée générale des membres, alors que l’asbl connaît les deux. La fondation est obligatoirement constituée par un acte authentique. Pour l'asbl, un acte sous seing privé suffit.
Société
Le but d'une société est d'enrichir ses membres. C'est une différence importante par rapport à l'asbl qui ne peut fournir d'avantage patrimonial à ses membres. Cela signifie que les membres d'une asbl ne peuvent pas recevoir des avantages qui proviennent des activités de l'association, sauf pour le but désintéressé défini dans les statuts.
La notion d'« avantage » doit être interprétée au sens strict. Il s’agit d'un avantage patrimonial direct, de la distribution directe de sommes d’argent, de biens mobiliers, etc. Une asbl peut tirer des avantages de la réalisation de son but désintéressé, mais elle n’a pas le droit de les distribuer à ses membres.
Par contre, il est possible de retirer des activités de l’association un avantage patrimonial indirect, comme une économie. Par exemple, obtenir des réductions pour acheter son équipement lorsqu'on est membre d'un club sportif.